Univers et Lumière
Une découverte extraordinaire
La nouvelle a fait sensation: le 22 février 2017, la NASA tenait une conférence de presse pour annoncer la découverte de 7 planètes remarquables gravitant autour d'une étoile située à 40 années-lumière. Pourquoi ces planètes (qu'on appelle exoplanètes car situées en dehors de notre Système solaire) sont-elles si intéressantes ?
D'abord, ces planètes sont toutes rocheuses (et non pas gazeuses), et de tailles comparables à la Terre. Elles sont situées dans une zone où la présence d'eau liquide est possible: ni trop près de l'étoile, ni trop loin. Parmi les sept planètes, trois sont idéalement placées, ce qu'on appelle la zone habitable où la probabilité de trouver de l'eau liquide est élevée.
Vue d'artiste pour nous permettre d'imaginer à quoi pourrait ressembler la surface de l'exoplanète TRAPPIST-1f: au-dessus d'un océan, on voit l'étoile qui apparaît grosse car elle est très proche, et rouge car elle est peu chaude. D'autres planètes voisines sont visibles dans le ciel !
image NASA
Les sept planètes sont très proches de l'étoile, sans pour autant "griller": une planète du système TRAPPIST-1 peut avoir la même température que sur Terre tout en étant 20 fois plus proche de son étoile que nous ne le sommes du Soleil.
Et elles sont assez proches les unes des autres, ce qui doit être merveilleux à regarder: selon la NASA, un observateur situé sur une de ces planètes pourrait apercevoir des détails géologiques ou des nuages sur les autres planètes voisines, certaines apparaissant plus grosses que la Lune dans notre ciel nocturne !
Elles tournent autour d'une étoile assez particulière: une étoile dix fois plus petite que le Soleil (une étoile naine) et particulièrement peu chaude (les scientifiques disent froide mais tout est relatif, en fait elle est deux fois moins chaude que le Soleil). L'étoile apparaît rouge dans le ciel de ces planètes car une étoile a une lumière qui tire vers le rouge quand sa température est basse (alors qu'une étoile très chaude a un éclat bleuté).
